Se daba por hecho que los grupos proyecto terminaban dispersándose. En el linaje de grupos proyecto de Mnet que va de Wanna One a IZ*ONE y X1, la fecha de finalización estaba escrita en el contrato desde el día del debut, y ninguno había sobrevivido a su propio reloj manteniendo intacta la marca del grupo. ZEROBASEONE no era una excepción. Desde su debut en julio de 2023, tenían dos años y seis meses — ese era el tiempo concedido a los nueve integrantes.
Y aun así, en mayo de 2026, cinco miembros que ya pasaron esa fecha de caducidad regresan con su sexto mini álbum, 〈Ascend-〉. Su EP debut 〈YOUTH IN THE SHADE〉(julio de 2023) vendió 1.822.028 copias en su primera semana — el primer EP debut en la historia del K-pop en superar 1,8 millones — y cada disco posterior, sea estudio o mini, ha sido un million-seller, convirtiendo a ZEROBASEONE en el primer grupo masculino de quinta generación en superar los 9 millones de unidades acumuladas en Corea. Su primer álbum de larga duración 〈NEVER SAY NEVER〉(septiembre de 2025) entró en el Billboard 200 en el puesto N.º 23, y Billboard junto con Billboard Korea seleccionaron ese mismo disco entre los “25 Best K-Pop Albums of 2025.”
Cada suposición que la industria mantenía sobre los grupos proyecto necesitaba reescribirse para encajar con el momento de salida de este grupo. Los nueve que el voto global de 〈Boys Planet〉 produjo no solo sobrevivieron a su fecha de caducidad — usaron el tiempo previo para probar exactamente quiénes eran. Y esa prueba continúa, bajo el mismo nombre, en la era de cinco miembros. Lo que sigue es una reseña de ZEROBASEONE que recorre la identidad musical construida por nueve integrantes y el nuevo capítulo que cinco empiezan, en tres ejes: cohesión vocal, el sonido por defecto de la quinta generación y la creación de conceptos basada en emociones.
La cohesión vocal que construyó el “casting”
En el balance de “Novatos del año 2023” de la revista crítica Idology, la crítica Cho Eun-jae incluyó a ZEROBASEONE en la lista corta de siete actos y escribió que “la mayor fortaleza de un grupo elegido a través de un programa de audición es, sin duda, su casting”. Una alineación que combinaba una juventud fresca con madurez sobre el escenario estaba pensada para ser flexible ante los muchos experimentos de género del K-pop, y ese equilibrio se convirtió en el activo más frecuentemente puesto a prueba — y más frecuentemente confirmado — tras el debut.
Donde ese equilibrio llegó de la manera más contundente fue en su colaboración con la compositora ex-SM Entertainment Kenzie. A partir de ‘Good So Bad’ en 〈CINEMA PARADISE〉(agosto de 2024), pasando por el tema principal ‘Blue’ de 〈BLUE PARADISE〉(febrero de 2025), y extendiéndose hasta la línea de ‘Iconik’ en 〈NEVER SAY NEVER〉(septiembre de 2025), la alianza con Kenzie subió la identidad musical de ZB1 un peldaño. Al reseñar ‘Blue’, el medio en inglés The Bias List escribió: “The vocal blend here is so SHINee-coded, as if it could have sprung from one of their 2018-era albums.” Una mezcla vocal con la firma SM, en otras palabras, adoptada dentro del sonido propio de un grupo externo.
Park Gunwook, hablando con Grammy.com (septiembre de 2025) sobre las sesiones con Kenzie, dijo: “Our songs are not easy to sing, and we’ve been continuously building our ability in terms of expressing our music.” En la misma entrevista, Seok Matthew añadió: “Working with Kenzie was an honor for us. We all have our different styles of singing, but she was able to bring them together so there was no cut in the flow. When you listen to the music, it sounds very, very smooth.” Hilar nueve colores vocales distintos en una línea continua, revelan esas citas, fue el oficio central del sonido de ZB1.
La actual alineación de cinco miembros preserva la columna vertebral de esa cohesión vocal. El vocalista principal Kim Taerae; los registros medios estables de Park Gunwook, Sung Hanbin y Seok Matthew; y Kim Jiwoong, actor de formación cuyo timbre se aparta del resto. El plantel se redujo casi a la mitad, pero el esqueleto del equilibrio vocal no se ha movido.
Ligereza y frescura — el sonido por defecto de la quinta generación, reproducido con la mayor precisión
En la mesa redonda de críticos “Balance 2023” de Idology, el crítico Squeep resumió lo que tenían en común los grupos masculinos debutantes de 2023: “Lo más llamativo de este año fue el repunte de los grupos masculinos nuevos. ZEROBASEONE de 〈Boys Planet〉 de Mnet, BOYNEXTDOOR con Zico produciendo, RIIZE de la era SM 3.0. Todos llegaron no con una intensidad afilada, sino con ligereza y frescura.”
ZEROBASEONE es el grupo que aprendió esa ligereza y esa frescura más rápido y las reprodujo con mayor precisión. Su canción de debut ‘In Bloom’ — que samplea el riff principal de ‘Take On Me’ (1984) de a-ha sobre una base de drum&bass y synth-pop — visualizó el pulso acelerado de la juventud, y la discografía que siguió se organiza limpiamente en tres bloques. La Trilogía de la Juventud (YOUTH IN THE SHADE → MELTING POINT → YOU HAD ME AT HELLO) trazó el inicio, el deshielo y el encuentro de la juventud; la Dilogía PARADISE (CINEMA PARADISE → BLUE PARADISE) planteó la tesis de que “el paraíso está dentro de nosotros”; y el primer álbum de larga duración 〈NEVER SAY NEVER〉 saldó las cuentas de ambas series.
En la rueda de prensa del debut, Sung Hanbin lo formuló así: “Nuestro álbum contiene nuestros pensamientos sobre la juventud. La juventud es hermosa, pero hay pruebas dentro de esa belleza, y son esas pruebas las que hacen que la juventud brille aún más.” La primera declaración pública de un grupo proyecto a término fijo fue una proposición sobre la dualidad de la juventud, y a lo largo de los dos años y medio siguientes esa proposición se devolvió al mundo como el arco serial de la discografía misma.
El rendimiento comercial fue el indicador rezagado de esa consistencia musical. Tras los más de 1,8 millones de la primera semana del EP debut, el grupo encadenó seis million-sellers consecutivos; su single debut japonés ‘Yura Yura -Unmei no Hana-‘(marzo de 2024) vendió 302.315 copias en su primera semana, el primer acto no japonés que cruza las 300.000 copias en ventas de primera semana para un single debut. Las coordenadas globales del grupo se ven en sus Spotify Top Streaming Cities — Singapur · Kuala Lumpur · Taipéi · Tokio · Bangkok — una audiencia distribuida de forma pareja por el sudeste y el este de Asia.
Creación de conceptos basada en emociones — un mundo construido sin lore pesado
La creación de conceptos de ZEROBASEONE mantiene una distancia consciente del multiverso y del lore sobrenatural de los grupos masculinos de cuarta generación. En lugar de las arquitecturas narrativas pesadas del universo Sugar Rush Ride de TXT o del multiverso virtual de PLAVE, ZB1 eligió una aproximación más ligera, basada en emociones, articulada en torno a “motivos sentimentales” — juventud, el corazón que se derrite, el paraíso. Fue una elección estratégica: una barrera de entrada baja fue lo que hizo posible la entrada global más amplia.
La ligereza, sin embargo, no equivalió a monotonía visual. El videoclip de ‘Good So Bad’ — la canción principal de 〈CINEMA PARADISE〉(agosto de 2024) — contó con el actor Yoo Ji-tae como novelista, con los miembros de ZB1 apareciendo como personajes dentro de la película que él escribe, en una construcción metaficcional. La ilustración de portada del pre-lanzamiento ‘Doctor! Doctor!'(enero de 2025) fue dibujada en persona por Junji Ito, el maestro del manga japonés de terror. NME señaló específicamente el momento como “a pre-release featuring an illustration by legendary manga artist Junji Ito.” Dentro de un envase de conceptos ligeros, se desplegó un espectro visual que tomaba prestado del cine, del manga y de la VR.
La metáfora dentro del nombre del grupo es, en sí misma, la columna del concepto. Según la definición oficial de su agencia WAKEONE, ZEROBASEONE significa “Starting from ZERO, being born as ONE: the gorgeous beginning of the nine members.” Una narrativa de ‘becoming’ que va de la incompletud (0) a la completud (1) — autorreferencial en su esencia. Al absorber la restricción de ser un grupo a término fijo dentro de un motivo estético, el bautismo dio un único eje de sentido, constante, a la actividad del grupo en su conjunto.
De nueve a cinco, y hacia 〈Ascend-〉
El 12 de febrero de 2026, WAKEONE emitió su anuncio oficial de la configuración de cinco miembros. El comunicado incluyó esta frase: “Bajo el nombre de ZEROBASEONE, el legado musical que los nueve integrantes han construido juntos no quedará detenido en un único punto en el tiempo; continuará con vitalidad, expandiéndose en diversas maneras y posibilidades.” Los cuatro miembros firmados a Yuehua Entertainment — Zhang Hao, Ricky, Kim Gyuvin y Han Yujin — volvieron a su agencia original, y debutarán como un nuevo quinteto, AND2BLE, el 26 de mayo. Ocho días después del regreso de ZEROBASEONE con 〈Ascend-〉.
Dos grupos nacidos de una misma fuente, publicando discos en el mismo mes, es una configuración casi sin precedentes en la historia del K-pop. Y aun así, el fandom ZEROSE ha elegido apoyar a ambos grupos a la vez. Es un acuerdo — el vínculo formado durante la era de 〈Boys Planet〉 trasciende las fronteras corporativas, y un respaldo a un nuevo modelo en el que el legado que nueve construyeron lo continúan dos grupos, cada uno a su manera.
El concepto de 〈Ascend-〉, titulado ‘A-Film,’ visualiza la reorganización de cinco miembros como una metáfora hecha literal. Vista (Sung Hanbin) · Tacto (Kim Jiwoong) · Oído (Seok Matthew) · Gusto (Kim Taerae) · Olfato (Park Gunwook) — cinco sentidos que estaban dispersos van convergiendo lentamente en un único espacio, en la estructura del tráiler. Sobre el guion del título del álbum, Korea Herald resumió: “The hyphen in the album title ‘Ascend-‘ symbolizes continuity and forward momentum.” Una visualización del avance, no de un final.
Park Gunwook aparece, según se informa, acreditado como letrista, compositor y arreglista de ‘Customize,’ una pista del nuevo mini álbum. Es la primera vez, desde el debut, que un miembro escribe su propia música para un lanzamiento oficial de ZB1. La idea de que un grupo proyecto a término fijo no tiene tiempo siquiera para hacer su propia música se ha quebrado — directamente, y después de la fecha de caducidad. Los siete títulos de la lista de pistas anunciada — ‘Intro.’ · ‘Top 5’ · ‘V For Vision’ · ‘Customize’ · ‘Exotic’ · ‘Changes’ · ‘Zero To Hundred’ — también apuntan explícitamente a la configuración de cinco miembros y a su intención. El disco se publica en 11 versiones más ediciones premium en LP, y un videoclip se revelará antes de que llegue el audio — un orden poco habitual en el K-pop.
La crítica Han Sujin escribió, en ize: “Lo más decepcionante es que ZEROBASEONE apenas ha empezado a florecer. Más allá de la expectativa de debut, el color del equipo y su mundo musical se habían vuelto nítidos; la individualidad de cada miembro y la madurez de su performance se habían endurecido de forma visible. Y es justo en ese momento — cuando se confirma el potencial de crecimiento y el horizonte se extiende — cuando llega el final.” Pero 〈Ascend-〉 muestra que ese final se ha transformado en otro principio. El plantel ha pasado de nueve a cinco, pero el bautismo que los llevó de cero a uno es, una vez más, válido. Que un grupo proyecto a término fijo pueda seguir existiendo bajo su propio nombre más allá de su fecha de caducidad — ese hecho mismo se convierte en el primer precedente que la industria del K-pop le debe a ZEROBASEONE.
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