V létě 2016 vydala právě debutující chlapecká skupina svůj první singl a verdikt přišel rychle: tohle není pop. Refrén se neuchytil. Basy tížily. Melodie jako by se aktivně bránila tomu, aby si ji někdo zapamatoval. Každá recenze NCT 127 začíná zhruba v tomto bodě, protože desetiletí, které následovalo, se čte jako vytrvalá odpověď na onen soud.
O pět let později, v září 2021, se třetí studiové album skupiny Sticker dostalo na 3. místo Billboard 200. V Koreji se ho podle Circle Chart prodalo 2 437 094 kusů. To, co skupina mezitím udělala, nebylo hledání zvuku, který by se publiku líbil, ale setrvání na stejné půdě, dokud si publikum nezvyklo na zvuk, který už měla.
Dne 24. srpna 2026 vydala skupina NCT 127 sedmé studiové album BLINGY k desátému výročí debutu. Na pódium vystoupí pět členů.
1. Deset let odmítání znít povědomě
Slovo, k němuž se nejčastěji uchylovali ti, kdo hudbu skupiny NCT 127 slyšeli poprvé, znělo „matoucí“. Boom bapové basy, deformované syntezátory, žestě a trap narážející do sebe uvnitř jediné skladby – to všechno stálo na opačném konci toho, co tehdy ovládalo K-pop, tedy světlého synthpopu a tropical house. I uvnitř fandomu se názory rozdělily.
Debutový singl „Fire Truck“ a „Cherry Bomb“ z roku 2017 dovedly tento přístup do nejčistší podoby. Obě skladby měly blíž k tvrdému hip hopu než k popu, téměř bez pasáže, kterou by si příležitostný posluchač mohl zazpívat. Doba, kterou skupina potřebovala k první trofeji v hudebním pořadu, byla cenou za tuto pozici.
Zlom přišel se skladbou „Kick It“ v roce 2020. Postavená na hiphopové basové lince z devadesátých let a zabalená do konceptu bojových umění vyvolala taneční výzvy po celém světě a dodnes zůstává nejposlouchanější skladbou skupiny. K srpnu 2026 překročila 175 milionů souhrnných přehrání na Spotify.
Průlom takového rozsahu obvykle svádí k tomu použít stejný recept podruhé. NCT 127 šli opačnou cestou. Albem, které následovalo po komerčním průlomu, byl Sticker, nejrozporuplnější deska jejich kariéry. Pronikavá flétna procházející titulní skladbou, přehnané zpracování vokálů, basová linka záměrně ponechaná prázdná – vydání rozpoutalo diskusi uvnitř samotného fandomu. Toto album se dostalo na 3. místo Billboard 200 a v žebříčku vydrželo 17 týdnů.
Tabulka 1. Umístění studiových alb skupiny NCT 127 v žebříčcích
| Album | Vydání | Billboard 200 | Circle Chart (souhrnně) |
|---|---|---|---|
| Regular-Irregular | 2018 | 86. místo | 370 616 |
| Neo Zone | 2020 | 5. místo | 1 067 850 |
| Sticker | 2021 | 3. místo | 2 437 094 |
| 2 Baddies | 2022 | 3. místo | 1 994 316 |
| Fact Check | 2023 | 16. místo | 1 869 593 |
V recenzi alba 2 Baddies popsal britský hudební časopis NME skupinu jako „genre experimentalists with tremendous ambition“ (žánrové experimentátory s nesmírnou ambicí). Formulace sedí, protože drží pohromadě dvě slova: experimentální a ambiciózní. Experimentování skupiny NCT 127 nikdy nebylo jen otázkou vkusu. Přicházelo s kalkulem o vstupu na největší trh světa a ten kalkul vyšel.
2. První stálá podskupina v projektu založeném na rozšiřování
Porozumění skupině NCT 127 začíná u jména. Číslo 127 odkazuje k poledníku, který prochází Soulem.
Do jména se dostalo kvůli tomu, čím měl projekt NCT původně být. Když jej agentura SM Entertainment v roce 2016 ohlásila, NCT nemělo strop počtu členů: mělo se donekonečna rozšiřovat prostřednictvím podskupin se sídlem ve městech po celém světě. V tomto uspořádání byla NCT 127 první stálou podskupinou, přidělenou Soulu.
Každé podskupině bylo přiděleno zřetelně vlastní území. WayV se sídlem na čínsky mluvícím trhu převzali vybroušený pop. NCT DREAM převzali světlý a přístupný koncept mládí. Na NCT 127 zbyl nejtvrdší a nejexperimentálnější pruh. Přístup popsaný v předchozí části byl méně sledem rozhodnutí album po albu než rolí, kterou tato podskupina dostala hned na začátku.
V únoru 2023 agentura SM přestavěla své vedení a oznámila, že otevřené rozšiřování NCT skončí. Poslední podskupinou, která debutovala, byla NCT WISH. Toto oznámení změnilo, čím NCT 127 byli: z podskupiny, jejíž sestava se mohla kdykoli posunout, se stal tým se stálou sestavou, který si buduje vlastní diskografii.
Rozsah jejich turné ukazuje, co si tato podskupina vybudovala sama. Turné NEO CITY – The Origin, zahájené v roce 2019, prošlo Asií, Severní Amerikou a Evropou v 45 koncertech. Turné The Link přivedlo od roku 2021 zhruba 700 000 lidí na 28 koncertů a The Unity od roku 2023 asi 417 000 na 19 koncertů.
Něco srovnatelného se u téže vydavatelské společnosti už odehrálo. Skupina aespa, přijatá při debutu s reakcí, že zní podivně, nakonec držela první místo na Melonu po 15 týdnů – další případ skupiny, která přežila první dojem, že se nepodobá ničemu existujícímu.
3. Fandom, který proměnil spor ve hru
Scéna, kterou každé vyprávění o fandomu skupiny NCT 127 cituje nejčastěji, se odehrála bezprostředně po vydání alba Sticker.
Když se flétna v titulní skladbě stala předmětem sporu, fanoušci nepsali obhajoby. Začali nahrávat videa, na nichž tu melodii hrají na zobcovou flétnu. TikTok se zaplnil komickými sestřihy postavenými na tomtéž zvuku. Tím, že spor, který se měl utišit, proměnili v materiál ke hraní, přivedli lidi, kteří skladbu vůbec neposlouchali – jen aby si poslechli, o jakém hluku je řeč.
Fandom se jmenuje NCTzen, název ustálený hlasováním fanoušků 12. června 2017, který spojuje NCT se slovem citizen. Členové pro ně používají jinou přezdívku: Czennie navrhl Doyoung s významem být tak vzácní jako čtyři roční období.
Mít rád hudbu, která rozděluje, se samo o sobě stalo tím, co tento fandom drží pohromadě. Podporovat skupinu, která odmítá komerčně bezpečnou volbu, funguje uvnitř fandomu jako podoba hrdosti. Ta hrdost se projevila jako prodejní číslo: alba 2 Baddies se podle Hanteo Chart prodalo v prvním týdnu roku 2022 více než 1,54 milionu kusů.
4. Rok deset, pět lidí
Album BLINGY, vydané 24. srpna 2026, je sedmým studiovým albem a připomíná desáté výročí skupiny. Obsahuje devět skladeb a titulní píseň je hip hop postavený na deformovaných syntezátorech, těžkých bicích a refrénu ve tvaru skandování. Taeyong se podílel na tvorbě choreografie k ní.
Toto vydání propaguje pět členů: Johnny, Taeyong, Yuta, Jaehyun a Haechan. Doyoung a Jungwoo právě plní vojenskou službu a na pódiu se neobjeví.
Album však nepatří jen pěti lidem. Všech devět skladeb vytvořilo sedm členů, kteří si společně prodloužili smlouvu, a před nástupem si Doyoung a Jungwoo předem nahráli vokály ke skladbě „127 Million Miles“. Na pódiu bude pět, ale na desce zůstává sedm hlasů.
Haechan nazval toto album v pěti a příslušná vystoupení limitovanou edicí – v tom smyslu, že pětičlenná sestava nastane jednou a nevrátí se. Až Doyoung a Jungwoo v červnu 2027 službu dokončí, sedm se opět sejde, takže toto album a toto turné zůstanou jedinými doklady, které současná sestava vytvoří.
Turné se otevírá 18. září v Soulu. NEO CITY – The Redline, jejich páté světové turné, se rozprostírá na 15 koncertů až do ledna 2027.
Před deseti lety ti, kdo zvuk této skupiny označovali za podivný, nejspíš čekali, že zmizí. Nezmizel a skupiny, které debutovaly později, s ním dnes zacházejí jako s referenčním bodem. Pódium, na němž v desátém roce stojí pět členů, působí jako zhuštěná verze onoho desetiletí: žádná snaha zaplnit prázdná místa, jen předložení toho, co jde udělat právě teď.