2016 nyarán egy éppen debütált fiúcsapat kiadta az első kislemezét, és az ítélet gyorsan megszületett: ez nem popzene. A refrén nem tapadt meg. A basszus nehezedett. A dallam mintha tevékenyen ellenállt volna annak, hogy megjegyezzék. Bármelyik NCT 127 kritika nagyjából ezen a ponton kezdődik, mert az azt követő évtized úgy olvasható, mint egy elnyújtott válasz arra az ítéletre.
Öt évvel később, 2021 szeptemberében a csapat harmadik nagylemeze, a Sticker, a Billboard 200 3. helyére került. Koreában a Circle Chart adatai szerint 2 437 094 példányban fogyott. Amit a csapat közben csinált, nem az volt, hogy olyan hangzást keressen, amely tetszik a közönségnek, hanem hogy ugyanazon a talajon maradjon, amíg a közönség hozzá nem szokik ahhoz a hangzáshoz, amelyik már megvolt nekik.
- augusztus 24-én az NCT 127 kiadta hetedik nagylemezét, a BLINGY-t, a debütálás tizedik évfordulójára. A színpadra öt tag lép fel.
1. Tíz év, amelyben megtagadták az ismerős hangzást
A szó, amelyhez azok nyúltak a leggyakrabban, akik először hallották az NCT 127 zenéjét, így hangzott: „zavarba ejtő”. Boom bap basszusok, torzított szintetizátorok, rezesek és trap ütköznek egyetlen számon belül – mindez az ellenkező végén állt annak, ami akkoriban a K-popot uralta, vagyis a világos szintipopnak és a tropical house-nak. Még a fandomon belül is megoszlottak a vélemények.
A debütáló kislemez, a „Fire Truck”, valamint a 2017-es „Cherry Bomb” a legtisztább formájában mutatta meg ezt a megközelítést. Mindkettő közelebb állt a kemény hiphophoz, mint a pophoz, alig akadt bennük olyan szakasz, amelyet egy alkalmi hallgató együtt tudott volna énekelni. Az az idő, amíg a csapat megszerezte első trófeáját egy zenei műsorban, ennek a pozíciónak az ára volt.
A fordulat 2020-ban jött el a „Kick It” című dallal. A kilencvenes évek hiphopos basszusmenetére épült, harcművészeti koncepcióba csomagolva, világszerte táncos kihívásokat indított el, és a mai napig a csapat legtöbbet streamelt száma. 2026 augusztusának állása szerint meghaladta a 175 millió összesített lejátszást a Spotifyon.
Egy ekkora áttörés rendszerint arra csábít, hogy ugyanazt a receptet másodszor is elővegyék. Az NCT 127 az ellenkezőjét tette. A kereskedelmi áttörést követő album a Sticker lett, pályafutásuk legmegosztóbb lemeze. A címadó dalon végigfutó éles furulya, a túlzó énekfeldolgozás, a szándékosan üresen hagyott basszusmenet – a megjelenés magán a fandomon belül indított vitát. Ez az album a Billboard 200 3. helyére került, és 17 hétig maradt a listán.
1. táblázat. Az NCT 127 nagylemezeinek listás eredményei
| Album | Megjelenés | Billboard 200 | Circle Chart (összesített) |
|---|---|---|---|
| Regular-Irregular | 2018 | 86. hely | 370 616 |
| Neo Zone | 2020 | 5. hely | 1 067 850 |
| Sticker | 2021 | 3. hely | 2 437 094 |
| 2 Baddies | 2022 | 3. hely | 1 994 316 |
| Fact Check | 2023 | 16. hely | 1 869 593 |
A 2 Baddies kritikájában a brit NME zenei lap „genre experimentalists with tremendous ambition” (hatalmas ambícióval bíró műfaji kísérletezők) megfogalmazással írta le a csapatot. A mondat azért talál, mert két szót tart együtt: kísérletező és ambiciózus. Az NCT 127 kísérletezése soha nem pusztán ízlés kérdése volt. Számítás társult hozzá arról, hogyan lépjenek be a világ legnagyobb piacára, és ez a számítás bevált.
2. Az első állandó alegység egy terjeszkedésre tervezett felépítésben
Az NCT 127 megértése a névvel kezdődik. A 127 arra a hosszúsági körre utal, amely Szöulon fut keresztül.
Ez a szám azért került a névbe, aminek az NCT eredetileg készült. Amikor az SM Entertainment 2016-ban bejelentette a projektet, az NCT-nek nem volt taglétszám-korlátja: a világ városaiban működő alegységeken keresztül terjeszkedett volna korlátlanul. Ebben a felépítésben az NCT 127 volt az első állandó alegység, Szöulhoz rendelve.
Minden alegység határozottan saját területet kapott. A kínai nyelvű piacra épülő WayV a csiszolt popot vitte. Az NCT DREAM a világos, könnyen befogadható ifjúsági koncepciót vitte. Az NCT 127-nek a legkeményebb és legkísérletezőbb sáv maradt. Az előző részben leírt megközelítés kevésbé volt albumról albumra hozott döntések sora, mint inkább az a szerep, amelyet ez az alegység már az elején megkapott.
2023 februárjában az SM átalakította a vezetését, és bejelentette, hogy az NCT nyitott terjeszkedése véget ér. Az utolsó alegység, amely debütált, az NCT WISH volt. Ez a bejelentés megváltoztatta, mi is az NCT 127: egy alegységből, amelynek összetétele bármikor elmozdulhatott, állandó felállású csapat lett, amely saját diszkográfiát épít.
Turnéik léptéke megmutatja, mit épített fel ez az alegység a maga erejéből. A 2019-ben indult NEO CITY – The Origin 45 koncerten át járta be Ázsiát, Észak-Amerikát és Európát. A The Link 2021-től mintegy 700 000 embert gyűjtött 28 koncertre, a The Unity pedig 2023-tól nagyjából 417 000-et 19 koncertre.
Valami hasonló ugyanannál a kiadónál már megtörtént. Az aespa, amelyet a debütáláskor azzal a reakcióval fogadtak, hogy furcsán szól, végül 15 héten át tartotta az első helyet a Melonon – újabb példa arra, hogy egy csapat túléli az első benyomást, miszerint semmilyen létező dologra nem hasonlít.
3. A fandom, amely játékká alakított egy vitát
Az a jelenet, amelyet az NCT 127 fandomjáról szóló bármelyik beszámoló a leggyakrabban idéz, közvetlenül a Sticker megjelenése után történt.
Amikor a címadó dalban hallható furulya vita tárgya lett, a rajongók nem védőbeszédeket írtak. Elkezdtek videókat feltölteni, amelyeken furulyán játsszák ezt a dallamot. A TikTok megtelt ugyanarra a hangra épülő komikus vágásokkal. Azzal, hogy egy elcsitítandó vitát játékanyaggá alakítottak, olyan embereket hoztak be, akik nem is hallgatták a dalt – csak azért, hogy ellenőrizzék, miféle zajról van szó.
A fandom neve NCTzen, amelyet a rajongók szavazása rögzített 2017. június 12-én, és az NCT szót a citizen szóval vonja össze. A tagok más becenevet használnak rájuk: a Czennie nevet Doyoung javasolta, azzal a jelentéssel, hogy annyira értékesek, mint a négy évszak.
Az, hogy valaki szeret egy véleményeket megosztó zenét, önmagában lett az, ami ezt a fandomot összetartja. Egy olyan csapat támogatása, amely elutasítja a kereskedelmileg biztonságos utat, a fandomon belül a büszkeség egy formájaként működik. Ez a büszkeség eladási számban jelent meg: a 2 Baddies a Hanteo Chart adatai szerint 2022-ben az első héten több mint 1,54 millió példányban fogyott.
4. Tizedik év, öt ember
A 2026. augusztus 24-én megjelent BLINGY a hetedik nagylemez, és a csapat tizedik évfordulóját jelöli. Kilenc dalt tartalmaz, a címadó pedig torzított szintetizátorokra, nehéz dobokra és kántálásszerű refrénre épülő hiphop. Taeyong részt vett a hozzá tartozó koreográfia megalkotásában.
Ezt a megjelenést öt tag népszerűsíti: Johnny, Taeyong, Yuta, Jaehyun és Haechan. Doyoung és Jungwoo jelenleg katonai szolgálatot teljesít, és nem lép színpadra.
Az album azonban nem csupán öt emberé. Mind a kilenc dal a szerződését közösen meghosszabbító hét tag munkája, és a bevonulás előtt Doyoung és Jungwoo előre felvette az énekét a „127 Million Miles” című dalhoz. A színpadon öten lesznek, de a lemezen hét hang marad.
Haechan limitált kiadásnak nevezte ezt az öttagú albumot és a hozzá tartozó fellépéseket – abban az értelemben, hogy az ötfős felállás egyszer fordul elő, és nem tér vissza. Amikor Doyoung és Jungwoo 2027 júniusában befejezi a szolgálatot, a hét tag újra összeáll, így ez az album és ez a turné marad az egyetlen lenyomat, amelyet a jelenlegi felállás létrehoz.
A turné szeptember 18-án nyílik Szöulban. A NEO CITY – The Redline, ötödik világturnéjuk, 15 koncerten át tart 2027 januárjáig.
Tíz éve azok, akik furcsának nevezték ennek a csapatnak a hangzását, feltehetően arra vártak, hogy eltűnjön. Nem tűnt el, a később debütált csapatok pedig ma viszonyítási pontként kezelik. A színpad, amelyen a tizedik évben öt tag áll, ennek az évtizednek a sűrített változatára hasonlít: semmilyen kísérlet az üres helyek betöltésére, csupán annak felmutatása, ami éppen most megvalósítható.