À l’été 2016, un boys band tout juste débuté sort son premier single et le verdict tombe vite : ce n’est pas de la pop. Le refrain n’accroche pas. La basse pèse. La mélodie semble refuser activement de rester en tête. Toute critique de NCT 127 commence à peu près à cet endroit, parce que la décennie qui a suivi se lit comme une réponse prolongée à ce jugement.
Cinq ans plus tard, en septembre 2021, le troisième album studio du groupe, Sticker, atteint la 3ᵉ place du Billboard 200. En Corée, il s’est vendu à 2 437 094 exemplaires selon Circle Chart. Ce que le groupe avait fait entre-temps n’était pas de chercher un son qui plairait au public, mais de tenir le même terrain jusqu’à ce que le public s’habitue au son qu’il avait déjà.
Le 24 août 2026, NCT 127 a sorti son septième album studio, BLINGY, pour marquer les dix ans depuis ses débuts. Cinq membres monteront sur scène.
1. Dix ans à refuser de sonner familier
Le mot qui revenait le plus chez ceux qui découvraient la musique de NCT 127 était « déroutant ». Basses boom bap, synthés saturés, cuivres et trap entrant en collision dans un même morceau : tout cela se situait à l’opposé de ce qui dominait alors la K-pop, à savoir la synth-pop lumineuse et la tropical house. Même au sein du fandom, les avis se sont divisés.
Le single de débuts « Fire Truck » et « Cherry Bomb », en 2017, ont porté cette approche à sa forme la plus pure. Les deux titres tenaient davantage du hip-hop dur que de la pop, sans presque aucun passage qu’un auditeur occasionnel pouvait reprendre. Le temps qu’il a fallu au groupe pour décrocher son premier trophée dans une émission musicale a été le prix de cette position.
Le tournant est venu avec « Kick It », en 2020. Bâti sur une ligne de basse hip-hop des années 1990 et enveloppé dans un concept d’arts martiaux, le titre a suscité des défis de danse dans le monde entier et reste à ce jour le morceau le plus écouté du groupe. En août 2026, il a dépassé 175 millions de lectures cumulées sur Spotify.
Une percée de cette ampleur invite d’ordinaire à réutiliser la même formule. NCT 127 a fait l’inverse. L’album qui a suivi ce succès commercial est Sticker, le disque le plus clivant de leur carrière. Une flûte perçante traversant le titre principal, un traitement vocal exagéré, une ligne de basse délibérément laissée vide : la sortie a déclenché la discussion au sein même du fandom. Cet album a atteint la 3ᵉ place du Billboard 200 et est resté 17 semaines dans le classement.
Tableau 1. Performances des albums studio de NCT 127 dans les classements
| Album | Sortie | Billboard 200 | Circle Chart (cumulé) |
|---|---|---|---|
| Regular-Irregular | 2018 | n° 86 | 370 616 |
| Neo Zone | 2020 | n° 5 | 1 067 850 |
| Sticker | 2021 | n° 3 | 2 437 094 |
| 2 Baddies | 2022 | n° 3 | 1 994 316 |
| Fact Check | 2023 | n° 16 | 1 869 593 |
En chroniquant 2 Baddies, le magazine musical britannique NME a décrit le groupe comme « genre experimentalists with tremendous ambition » (des expérimentateurs de genres animés d’une immense ambition). La formule fonctionne parce qu’elle tient deux mots à la fois : expérimental et ambitieux. L’expérimentation de NCT 127 n’a jamais relevé du seul goût personnel. Elle s’accompagnait d’un calcul sur l’entrée dans le plus grand marché du monde, et ce calcul s’est avéré juste.
2. La première unité fixe d’un dispositif conçu pour s’étendre
Comprendre NCT 127 commence par le nom. Le 127 renvoie au méridien qui traverse Séoul.
Ce chiffre est entré dans le nom à cause de ce que NCT devait être à l’origine. Lorsque SM Entertainment a annoncé le projet en 2016, NCT était conçu sans plafond d’effectif : il s’étendrait indéfiniment par des unités implantées dans des villes du monde entier. Dans ce dispositif, NCT 127 était la première unité fixe, attribuée à Séoul.
Chaque unité s’est vu confier un territoire nettement distinct. WayV, basé sur le marché sinophone, a pris la pop soignée. NCT DREAM a pris un concept de jeunesse lumineux et accessible. Ce qui restait pour NCT 127, c’était la voie la plus dure et la plus expérimentale. L’approche décrite dans la section précédente relevait moins d’une suite de décisions album par album que du rôle confié à cette unité dès le départ.
En février 2023, SM a restructuré sa direction et annoncé la fin de l’expansion illimitée de NCT. La dernière unité à débuter a été NCT WISH. Cette annonce a changé ce qu’était NCT 127 : une unité dont la composition pouvait bouger à tout moment est devenue une équipe à formation fixe, construisant sa propre discographie.
L’ampleur de leurs tournées montre ce que cette unité a accumulé pour son propre compte. NEO CITY – The Origin, lancée en 2019, a parcouru l’Asie, l’Amérique du Nord et l’Europe en 45 concerts. The Link a réuni environ 700 000 personnes sur 28 concerts à partir de 2021, et The Unity en a rassemblé environ 417 000 sur 19 concerts à partir de 2023.
Quelque chose de comparable s’était déjà produit dans la même maison de disques. aespa, accueilli à ses débuts par la réaction que le groupe sonnait étrange, a fini par tenir la première place de Melon pendant 15 semaines : un autre cas de formation ayant survécu à la première impression de ne ressembler à rien d’existant.
3. Le fandom qui a transformé une polémique en jeu
La scène la plus souvent citée à propos du fandom de NCT 127 s’est produite juste après la sortie de Sticker.
Quand la flûte du titre principal est devenue un objet de dispute, les fans n’ont pas écrit de plaidoyers. Ils se sont mis à publier des vidéos où ils jouaient cette mélodie à la flûte à bec. TikTok s’est rempli de montages comiques bâtis sur le même son. En transformant en matière à jeu une polémique censée être étouffée, ils ont attiré des gens qui n’écoutaient même pas le morceau, simplement pour vérifier de quel bruit il s’agissait.
Le fandom s’appelle NCTzen, un nom fixé par vote des fans le 12 juin 2017, qui combine NCT et citizen. Les membres emploient un autre surnom pour eux : Czennie a été proposé par Doyoung, avec l’idée d’être aussi précieux que les quatre saisons.
Aimer une musique qui divise est devenu, en soi, ce qui tient ce fandom ensemble. Soutenir un groupe qui refuse l’option commercialement sûre fonctionne à l’intérieur du fandom comme une forme de fierté. Cette fierté s’est traduite en chiffres de ventes : 2 Baddies s’est vendu à plus de 1,54 million d’exemplaires lors de sa première semaine en 2022, selon Hanteo Chart.
4. Année dix, cinq personnes
BLINGY, sorti le 24 août 2026, est le septième album studio et marque le dixième anniversaire du groupe. Il compte neuf titres, et la chanson principale est un hip-hop bâti sur des synthés saturés, une batterie lourde et un refrain en forme de chant scandé. Taeyong a participé à la création de sa chorégraphie.
Cinq membres assurent la promotion de cette sortie : Johnny, Taeyong, Yuta, Jaehyun et Haechan. Doyoung et Jungwoo effectuent actuellement leur service militaire et ne monteront pas sur scène.
L’album n’appartient pourtant pas aux seuls cinq. Les neuf titres ont été réalisés par les sept membres qui avaient renouvelé leur contrat ensemble et, avant leur incorporation, Doyoung et Jungwoo avaient enregistré à l’avance leurs voix pour le titre « 127 Million Miles ». Cinq seront sur scène, mais sept voix restent sur le disque.
Haechan a qualifié cet album à cinq et ses scènes d’édition limitée, au sens où cette configuration à cinq n’arrive qu’une fois et ne reviendra pas. Quand Doyoung et Jungwoo achèveront leur service en juin 2027, les sept se retrouveront, ce qui laisse cet album et cette tournée comme les seules traces que produira la formation actuelle.
Cette tournée s’ouvre à Séoul le 18 septembre. NEO CITY – The Redline, leur cinquième tournée mondiale, se déploie sur 15 concerts jusqu’en janvier 2027.
Il y a dix ans, ceux qui trouvaient étrange le son de ce groupe attendaient sans doute qu’il disparaisse. Il n’a pas disparu, et les groupes débutés depuis le traitent désormais comme une référence. La scène où cinq membres se tiennent en année dix ressemble à une version condensée de cette décennie : aucune tentative de combler les places vides, simplement présenter ce qu’il est possible de faire maintenant.