Pada musim panas 2016, sebuah grup pria yang baru debut merilis singel pertamanya, dan penilaian datang dengan cepat: ini bukan musik pop. Refreinnya tidak nyangkut. Basnya berat. Melodinya terasa seolah menolak untuk diingat. Ulasan NCT 127 mana pun cenderung dimulai persis dari titik itu, sebab satu dekade sesudahnya terbaca sebagai jawaban yang berkepanjangan atas penilaian tersebut.
Lima tahun kemudian, pada September 2021, album studio ketiga grup ini, Sticker, mencapai peringkat 3 Billboard 200. Di Korea, album itu terjual 2.437.094 keping menurut Circle Chart. Yang mereka lakukan selama rentang itu bukan mencari suara yang disukai publik, melainkan bertahan di tanah yang sama sampai publik terbiasa dengan suara yang sudah mereka miliki.
Pada 24 Agustus 2026, NCT 127 merilis album studio ketujuh mereka, BLINGY, menandai sepuluh tahun sejak debut. Lima anggota akan naik ke panggung.
1. Sepuluh Tahun Menolak Terdengar Familier
Kata yang paling sering dipakai pendengar yang pertama kali menjumpai musik NCT 127 adalah “membingungkan”. Bas boom bap, synthesizer terdistorsi, tiupan logam, dan trap yang saling bertabrakan di dalam satu lagu — semua itu berada di ujung yang berlawanan dengan apa yang mendominasi K-pop saat itu, yaitu synth-pop cerah dan tropical house. Bahkan di dalam fandom sendiri, pendapat terbelah.
Singel debut “Fire Truck” dan “Cherry Bomb” dari 2017 membawa pendekatan itu ke bentuknya yang paling murni. Keduanya lebih dekat ke hip-hop keras ketimbang pop, nyaris tanpa bagian yang bisa dinyanyikan pendengar biasa. Waktu yang dibutuhkan grup ini untuk meraih trofi pertamanya di acara musik adalah harga dari posisi tersebut.
Titik baliknya datang lewat “Kick It” pada 2020. Dibangun di atas garis bas hip-hop era 1990-an dan dibungkus konsep seni bela diri, lagu itu memicu tantangan menari di seluruh dunia dan sampai hari ini tetap menjadi lagu grup yang paling banyak diputar. Per Agustus 2026, lagu tersebut telah melewati 175 juta putaran kumulatif di Spotify.
Terobosan sebesar itu biasanya mengundang pemakaian formula yang sama untuk kedua kalinya. NCT 127 mengambil arah sebaliknya. Album yang menyusul terobosan komersial mereka adalah Sticker, rekaman paling memecah pendapat sepanjang karier mereka. Suling melengking yang menembus lagu utama, olahan vokal yang berlebihan, garis bas yang sengaja dibiarkan kosong — perilisannya memantik perdebatan di dalam fandom itu sendiri. Album tersebut mencapai peringkat 3 Billboard 200 dan bertahan 17 minggu di tangga lagu.
Tabel 1. Capaian album studio NCT 127 di tangga lagu
| Album | Rilis | Billboard 200 | Circle Chart (kumulatif) |
|---|---|---|---|
| Regular-Irregular | 2018 | Peringkat 86 | 370.616 |
| Neo Zone | 2020 | Peringkat 5 | 1.067.850 |
| Sticker | 2021 | Peringkat 3 | 2.437.094 |
| 2 Baddies | 2022 | Peringkat 3 | 1.994.316 |
| Fact Check | 2023 | Peringkat 16 | 1.869.593 |
Saat mengulas 2 Baddies, majalah musik Britania NME menggambarkan grup ini sebagai “genre experimentalists with tremendous ambition” (para peneroka genre dengan ambisi yang luar biasa). Rumusan itu tepat karena menahan dua kata sekaligus: eksperimental dan ambisius. Eksperimen NCT 127 tidak pernah semata soal selera. Ia datang bersama perhitungan tentang masuk ke pasar terbesar di dunia, dan perhitungan itu terbukti benar.
2. Subunit Tetap Pertama dari Rancangan yang Dibuat untuk Meluas
Memahami NCT 127 dimulai dari namanya. Angka 127 merujuk pada garis bujur yang melintasi Seoul.
Angka itu masuk ke dalam nama karena rancangan awal NCT. Ketika SM Entertainment mengumumkan proyek ini pada 2016, NCT dirancang tanpa batas jumlah anggota: ia akan meluas tanpa henti melalui subunit yang berbasis di kota-kota di seluruh dunia. Di dalam rancangan itu, NCT 127 adalah subunit tetap pertama, yang ditugaskan untuk Seoul.
Setiap subunit diberi wilayah yang jelas berbeda. WayV, dengan basis di pasar berbahasa Mandarin, mengambil pop yang halus. NCT DREAM mengambil konsep remaja yang cerah dan mudah diterima. Yang tersisa untuk NCT 127 adalah jalur paling keras dan paling eksperimental. Pendekatan yang diuraikan di bagian sebelumnya bukan sekadar rangkaian keputusan dari album ke album, melainkan peran yang diberikan kepada subunit ini sejak awal.
Pada Februari 2023, SM merombak manajemennya dan mengumumkan bahwa perluasan terbuka NCT akan berakhir. Subunit terakhir yang debut adalah NCT WISH. Pengumuman itu mengubah apa itu NCT 127: sebuah subunit yang formasinya bisa bergeser kapan saja menjadi tim dengan susunan tetap yang membangun diskografinya sendiri.
Skala tur mereka memperlihatkan apa yang dikumpulkan subunit ini dengan kekuatan sendiri. NEO CITY – The Origin, yang dimulai pada 2019, menjelajahi Asia, Amerika Utara, dan Eropa dalam 45 konser. The Link mengumpulkan sekitar 700.000 orang dalam 28 konser sejak 2021, dan The Unity membawa sekitar 417.000 orang ke 19 konser sejak 2023.
Sesuatu yang serupa pernah terjadi di label yang sama. aespa, yang saat debut disambut dengan reaksi bahwa suaranya aneh, akhirnya menahan peringkat 1 Melon selama 15 minggu — satu lagi kasus grup yang bertahan melewati kesan pertama bahwa mereka tidak menyerupai apa pun yang sudah ada.
3. Fandom yang Mengubah Kontroversi Menjadi Permainan
Adegan yang paling sering dikutip dalam cerita apa pun tentang fandom NCT 127 terjadi tepat setelah Sticker keluar.
Ketika suling di lagu utama menjadi bahan perdebatan, para penggemar tidak menulis pembelaan. Mereka mulai mengunggah video yang memainkan melodi itu dengan recorder. TikTok dipenuhi suntingan komedi yang dibangun di atas suara yang sama. Dengan mengubah kontroversi yang semestinya diredam menjadi bahan bermain, mereka menarik masuk orang-orang yang bahkan tidak mendengarkan lagu itu, sekadar untuk memeriksa berisik macam apa yang dibicarakan.
Fandom ini bernama NCTzen, nama yang ditetapkan lewat pemungutan suara penggemar pada 12 Juni 2017, memadukan NCT dengan kata citizen. Para anggota memakai panggilan lain untuk mereka: Czennie diusulkan oleh Doyoung, dengan makna berharga seperti empat musim.
Menyukai musik yang membelah pendapat justru menjadi hal yang mengikat fandom ini. Mendukung grup yang menolak pilihan aman secara komersial bekerja di dalam fandom sebagai bentuk kebanggaan. Kebanggaan itu muncul sebagai angka penjualan: 2 Baddies terjual lebih dari 1,54 juta keping pada pekan pertamanya di 2022, menurut Hanteo Chart.
4. Tahun Kesepuluh, Lima Orang
BLINGY, yang dirilis pada 24 Agustus 2026, adalah album studio ketujuh dan menandai ulang tahun kesepuluh grup ini. Album ini memuat sembilan lagu, dan lagu utamanya adalah hip-hop yang dibangun di atas synthesizer terdistorsi, drum berat, dan hook berbentuk sorakan. Taeyong ikut serta dalam penciptaan koreografinya.
Lima anggota mempromosikan rilisan ini: Johnny, Taeyong, Yuta, Jaehyun, dan Haechan. Doyoung dan Jungwoo sedang menjalani wajib militer dan tidak akan tampil di panggung.
Meski begitu, album ini bukan milik lima orang saja. Kesembilan lagu dibuat oleh tujuh anggota yang memperpanjang kontrak bersama-sama, dan sebelum masuk wajib militer, Doyoung dan Jungwoo lebih dulu merekam vokal mereka untuk lagu “127 Million Miles”. Lima orang akan berdiri di panggung, tetapi tujuh suara tetap ada di dalam rekaman.
Haechan menyebut album berlima ini beserta panggungnya sebagai edisi terbatas, dalam arti formasi lima orang terjadi sekali dan tidak akan kembali. Ketika Doyoung dan Jungwoo menuntaskan wajib militer pada Juni 2027, ketujuhnya akan berkumpul lagi, sehingga album dan tur ini menjadi satu-satunya jejak yang dihasilkan formasi saat ini.
Tur itu dibuka di Seoul pada 18 September. NEO CITY – The Redline, tur dunia kelima mereka, berlangsung dalam 15 konser sampai Januari 2027.
Sepuluh tahun lalu, mereka yang menyebut suara grup ini aneh barangkali menunggu suara itu lenyap. Suara itu tidak lenyap, dan grup-grup yang debut sesudahnya kini memperlakukannya sebagai titik acuan. Panggung tempat lima anggota berdiri pada tahun kesepuluh tampak seperti versi padat dari dekade tersebut: tidak ada upaya menambal kursi yang kosong, hanya menyodorkan apa yang bisa dikerjakan sekarang.