No verão de 2016, um grupo masculino acabado de estrear lançou o primeiro single e o veredicto surgiu depressa: aquilo não era música pop. O refrão não ficava. O grave pesava. A melodia parecia recusar activamente ser recordada. Qualquer análise dos NCT 127 tende a começar exactamente nesse ponto, porque a década seguinte lê-se como uma resposta continuada àquele juízo.
Cinco anos mais tarde, em Setembro de 2021, o terceiro álbum de estúdio do grupo, Sticker, alcançou o 3.º lugar da Billboard 200. Na Coreia vendeu 2 437 094 cópias segundo a Circle Chart. O que o grupo fez nesse intervalo não foi procurar um som que agradasse ao público, mas manter-se no mesmo terreno até que o público se habituasse ao som que já tinham.
A 24 de Agosto de 2026, os NCT 127 lançaram o sétimo álbum de estúdio, BLINGY, assinalando dez anos desde a estreia. Sobem ao palco cinco elementos.
1. Dez anos a recusar soar familiar
A palavra a que mais recorria quem ouvia pela primeira vez a música dos NCT 127 era «confuso». Graves boom bap, sintetizadores distorcidos, metais e trap a colidir dentro da mesma faixa: aquilo estava no extremo oposto do que dominava o K-pop na altura, que era o synth-pop luminoso e o tropical house. Mesmo dentro do fandom, as opiniões dividiram-se.
O single de estreia «Fire Truck» e «Cherry Bomb», de 2017, levaram essa proposta à forma mais pura. Ambos estavam mais próximos do hip-hop pesado do que do pop, quase sem um trecho que um ouvinte casual conseguisse cantar. O tempo que o grupo levou a ganhar o primeiro troféu num programa musical foi o preço dessa posição.
A viragem chegou com «Kick It», em 2020. Construída sobre uma linha de baixo do hip-hop dos anos 90 e envolvida num conceito de artes marciais, a faixa gerou desafios de dança por todo o mundo e continua a ser a mais ouvida do grupo. Em Agosto de 2026, ultrapassou 175 milhões de reproduções acumuladas no Spotify.
Um salto desta dimensão costuma convidar a repetir a fórmula. Os NCT 127 fizeram o contrário. O álbum que se seguiu ao êxito comercial foi Sticker, o disco mais divisivo da carreira. Uma flauta aguda a atravessar o tema principal, tratamento vocal exagerado, uma linha de baixo deliberadamente vazia: o lançamento abriu discussão dentro do próprio fandom. Esse álbum chegou ao 3.º lugar da Billboard 200 e permaneceu 17 semanas na tabela.
Tabela 1. Desempenho dos álbuns de estúdio dos NCT 127 nas tabelas
| Álbum | Lançamento | Billboard 200 | Circle Chart (acumulado) |
|---|---|---|---|
| Regular-Irregular | 2018 | 86.º | 370 616 |
| Neo Zone | 2020 | 5.º | 1 067 850 |
| Sticker | 2021 | 3.º | 2 437 094 |
| 2 Baddies | 2022 | 3.º | 1 994 316 |
| Fact Check | 2023 | 16.º | 1 869 593 |
Ao analisar 2 Baddies, a publicação musical britânica NME descreveu o grupo como «genre experimentalists with tremendous ambition» (experimentadores de género com uma ambição enorme). A frase resulta porque sustenta duas palavras ao mesmo tempo: experimental e ambicioso. A experimentação dos NCT 127 nunca foi apenas uma questão de gosto. Vinha acompanhada de um cálculo sobre entrar no maior mercado do mundo, e esse cálculo revelou-se correcto.
2. A primeira subunidade fixa de um projecto feito para se expandir
Perceber os NCT 127 começa pelo nome. O 127 remete para a linha de longitude que atravessa Seul.
Esse número entrou no nome por aquilo que os NCT foram originalmente concebidos para ser. Quando a SM Entertainment anunciou o projecto em 2016, os NCT não tinham limite de elementos: expandir-se-iam indefinidamente através de subunidades sediadas em cidades de todo o mundo. Dentro desse desenho, os NCT 127 foram a primeira subunidade fixa, atribuída a Seul.
A cada subunidade foi dado um território claramente distinto. Os WayV, com base no mercado de língua chinesa, ficaram com um pop mais polido. Os NCT DREAM ficaram com um conceito juvenil, luminoso e acessível. O que sobrou para os NCT 127 foi a via mais dura e mais experimental. A proposta descrita na secção anterior foi menos uma série de decisões álbum a álbum do que o papel que esta subunidade recebeu desde o início.
Em Fevereiro de 2023, a SM reestruturou a gestão e anunciou o fim da expansão aberta dos NCT. A última subunidade a estrear foi os NCT WISH. Esse anúncio mudou aquilo que os NCT 127 eram: uma subunidade cuja formação podia alterar-se a qualquer momento passou a ser uma equipa de formação fixa, a construir discografia própria.
A dimensão das digressões mostra o que esta subunidade acumulou por conta própria. A NEO CITY – The Origin, iniciada em 2019, passou pela Ásia, América do Norte e Europa em 45 concertos. A The Link reuniu cerca de 700 000 pessoas em 28 concertos a partir de 2021, e a The Unity levou cerca de 417 000 a 19 concertos a partir de 2023.
Algo semelhante já tinha acontecido na mesma editora. As aespa, recebidas na estreia com a reacção de que soavam estranhas, acabaram por segurar o primeiro lugar do Melon durante 15 semanas: mais um caso de um grupo que sobreviveu à primeira impressão de não se parecer com nada existente.
3. O fandom que transformou uma polémica em brincadeira
A cena mais citada em qualquer relato sobre o fandom dos NCT 127 aconteceu logo após o lançamento de Sticker.
Quando a flauta do tema principal se tornou motivo de discussão, os fãs não escreveram defesas. Começaram a publicar vídeos a tocar aquela melodia na flauta de bisel. O TikTok encheu-se de montagens cómicas construídas sobre o mesmo som. Ao transformar em material de brincadeira uma polémica que supostamente havia que abafar, atraíram gente que nem sequer estava a ouvir a canção, apenas para confirmar de que ruído se tratava.
O fandom chama-se NCTzen, nome fixado por votação dos fãs a 12 de Junho de 2017, combinando NCT com citizen. Os elementos usam outra alcunha para eles: Czennie foi proposta por Doyoung, com o sentido de serem tão preciosos como as quatro estações.
Gostar de uma música que divide opiniões tornou-se, por si só, aquilo que mantém este fandom unido. Apoiar um grupo que recusa a opção comercialmente segura funciona dentro do fandom como uma forma de orgulho. Esse orgulho apareceu como número de vendas: 2 Baddies vendeu mais de 1,54 milhões de cópias na primeira semana, em 2022, segundo a Hanteo Chart.
4. Ano dez, cinco pessoas
BLINGY, lançado a 24 de Agosto de 2026, é o sétimo álbum de estúdio e assinala o décimo aniversário do grupo. Traz nove faixas, e o tema principal é hip-hop construído sobre sintetizadores distorcidos, bateria densa e um refrão em forma de cântico. Taeyong participou na criação da respectiva coreografia.
Cinco elementos promovem este lançamento: Johnny, Taeyong, Yuta, Jaehyun e Haechan. Doyoung e Jungwoo cumprem actualmente o serviço militar e não vão aparecer no palco.
O álbum, contudo, não pertence apenas a cinco pessoas. As nove faixas foram feitas pelos sete elementos que renovaram contrato em conjunto e, antes de se alistarem, Doyoung e Jungwoo gravaram antecipadamente as vozes para a faixa «127 Million Miles». Cinco estarão no palco, mas ficaram sete vozes no disco.
Haechan chamou a este álbum de cinco e aos respectivos palcos uma edição limitada, no sentido de que a formação de cinco acontece uma vez e não regressa. Quando Doyoung e Jungwoo terminarem o serviço em Junho de 2027, os sete voltarão a juntar-se, o que deixa este álbum e esta digressão como os únicos registos que a formação actual irá produzir.
Essa digressão abre em Seul a 18 de Setembro. A NEO CITY – The Redline, quinta digressão mundial do grupo, prolonga-se por 15 concertos até Janeiro de 2027.
Há dez anos, quem chamou estranho ao som deste grupo esperava provavelmente que ele desaparecesse. Não desapareceu e, hoje, grupos que estrearam depois tratam-no como ponto de referência. O palco onde cinco elementos se apresentam no ano dez parece uma versão comprimida dessa década: nenhuma tentativa de preencher os lugares vazios, apenas apresentar o que é possível fazer neste momento.